Un chef-d'œuvre de la statuaire officielle du XVIIe siècle. En créant cette statue exceptionnelle, Pietro Tacca (1577-1640) réalise le rêve de Léonard de Vinci : créer la statue d'un cheval cabré.
On connaît les projets de Léonard de Vinci relatifs à l'édification d'une statue équestre de Francesco Sforza commandée par le fils de ce dernier, Ludovic Le More, Seigneur de Milan. Le génie florentin passa de longs mois à étudier la faisabilité d'une telle œuvre. Le Codex de Madrid et de formidables dessins conservés dans la collection Windsor témoignent de ces études passionnées. Léonard rêvait d'une œuvre résolument moderne pour l'époque. Il souhaitait se libérer des contraintes liées au matériau, il ne voulait pas d'une statue trop massive, monolithique, rigide. Malgré la pesanteur du bronze, il rêvait alors d'une œuvre fluide, enlevée, une œuvre en mouvement : un cheval dressé sur ses pattes arrières, portant avec panache son auguste cavalier. Le problème majeur lié à la création d'une telle œuvre réside dans le parfait calcul des forces en action : il faut bien calculer la cambrure du cheval afin que tout le poids de la statue repose sur les pattes arrières, sans quoi l'œuvre déséquilibrée risquerait de s'effondrer… Jusqu'alors les sculpteurs se contentaient de copier la statue équestre antique de Marc Aurèle installée par Michel-Ange sur la place du capitole à Rome. L'impression de mouvement de cette œuvre réside dans l'élégante flexion de la patte avant-droite du cheval. Léonard ne réalisa jamais l'œuvre dont il rêvait. Les techniques de l'époque n'étaient pas au point. Ludovic Le More utilisa le bronze qu'il dédiait à la statue pour fabriquer des canons. De toute façon, Léonard était un génie trop volage pour mener à bien une tâche d'aussi longue haleine.
Il faudra attendre le XVIIe siècle pour que les sculpteurs réalisent le rêve de Léonard. La statue équestre de Philippe IV créée par Tacca est une œuvre superbe. Tacca n'est pas le premier à réussir un tel exploit mais la statue installée à Madrid est un des plus dynamiques, un des plus flamboyants exemples du genre.
Philippe IV traîne sur sa monture sa célèbre moue boudeuse immortalisée par Velázquez. Le roi reste impassible alors que sa lourde monture se cabre. Sa fine épée est accrochée à son flanc gauche. De son élégante armure s'échappe une cape de dentelle qui vole au vent. La fluidité de la statue est surprenante : elle semble s'exonérer des lois de la gravité. Pietro Tacca a recours à une astuce pour garantir l'équilibre de son oeuvre en faisant reposer la masse de bronze sur trois appuis : les pattes arrières du cheval, mais aussi la queue de l'animal, qui touche le socle.
Une œuvre gigantesque, quatre fois plus grande que nature, qui surprend par sa grâce légère et aérienne.
